名起然，字玉刚，以字行，镇海庄市钟包村人，系包兆龙次子。早年就读于庄市叶氏中兴学校，1932年毕业后跟随父亲到汉口和上海，曾在上海吴凇船舶学校就读。1937年抗战爆发后，转而从事金融业，先后任职于中央信托局衡阳办事处、中国工矿银行衡阳分行和重庆分行，曾任衡阳工矿银行经理、重庆工矿银行经理。1945年抗战胜利后返回上海，参加接受上海日本帝国银行资产，先后任上海市银行业务部经理、副总经理兼业务部经理。1948年底辞职离沪，全家迁居香港，从事进出口贸易。1955年创办环球有限公司，以一艘旧货船起家，开始其航运事业。次年，通过向银行贷款购买船只，至年底成为拥有7艘货船的船东。1960年购入亚洲航运公司的股份。1962年与汇丰银行合组巴哈马世界航运有限股份公司。1963年入英国籍。1967年着手购买大小油轮，成立环球航运集团，经营石油运输业务。1970年成立环球航运集团有限股份公司，任董事会主席。1972年成立环球国际金融有限公司，任董事会主席。1975年被誉为“世界船王”，拥有运油船84艘。至1980年，环球航运集团的船队发展至170余艘，总吨位21000万吨，居世界航运业之首。1980年6月出资收购英资九龙货仓有限公司50℅的股权，任九龙仓董事会主席。1985年收购四大英资洋行之一“会德丰”股权，并投资国泰、港龙两家航空有限公司，任会德丰主席，国泰、港龙两家航空公司董事长。1986年出资购买英国标准渣打公司股份。其经营范围遍及航运、地产、酒店、公共运输、传播、航空、仓储、码头、贸易等。还曾任隆丰集团和隧道公司主席、国际联合联合船舶投资公司董事长、《南华早报》董事长、美国大通银行国际咨询委员会成员、美国电话电报公司顾问、日本兴业银行高级顾问、汇丰银行首席副主席、国际独立油轮船东协会主席、劳埃德船检东亚社主席，中国国务院宁波经济开发区协调小组顾问、宁波旅港同乡会及香港甬港联谊会名誉会长等职。
    1979年后在北京、上海、杭州、宁波等地多次捐资兴建旅游、教育、卫生和公共设施，并为家乡宁波的发展奔走。1980年合资成立国际联合船舶投资有限公司，任董事长，支持和协助中国船舶出口。1984年捐资创办宁波大学，并出资设立包兆龙、包玉刚中国留学生奖学金，助建上海交大兆龙图书馆。支持中国政府关于解决香港问题的基本政策，1985年起任香港基本法起草委员会副主任委员，积极参与香港回归工作。1986年分别向中国、英国政府建议创设中英友好奖学金，并率先捐资。1991年8月，身患重病的包玉刚获悉浙江遭受严重水灾，当即向省政府捐款救灾。包玉刚曾于1971年被委任为香港太平绅士，并获英国C.B.E勋章。在镇海捐资社会公益事业计5项664万元人民币。1994年10月被浙江省人民政府授予爱乡楷模称号。
    妻子黄秀英，宁波人。为纪念其父黄鉴湘和母亲陈善花，捐资在宁波市狮子街的祖居地建造黄鉴湘门诊楼。1993年5月被宁波市人大常委会授予荣誉市民称号。长女包陪庆，毕业于加拿大麦哲尔大学，现为香港环球轮船有限公司主席；大女婿苏海文，奥地利人，任香港环球航运集团主席。二女包陪容；二女婿吴光正，上海人，在香港掌管九龙仓的全部业务。三女包陪丽，现任香港康尼有限公司董事；三女婿渡伸一郎，日本人，任职于纽约环球航运公司，负责该公司在美国的市场活动。四女包陪慧。